19年前，辣條這種食品陰差陽錯被發(fā)明出來，卻意外拯救了湖南平江這個貧困縣。在經(jīng)歷了野蠻生長階段之后，辣條企業(yè)開始升級改造，試圖擺脫垃圾食品的惡名，同時他們也將辣條送上了網(wǎng)紅的位置。
1998年，在長沙做麻辣生意失敗的邱平“逃回”家鄉(xiāng)，“生活一塌糊涂”的他正處于事業(yè)低谷期。與此同時，做玻璃生意的鐘慶元、在廣東打工的李猛能，都遇到了當時繞不過去的坎。沒有被挫折擊倒的三位創(chuàng)業(yè)元老，機緣巧合湊在一起“還是想做點事情”，希望能重整旗鼓。
平江縣有著悠久的做醬干豆制品的傳統(tǒng)，李猛能自然而然打起了重操舊業(yè)的主意。閃現(xiàn)出做醬干的念頭后，他專門跑過去長沙的食品市場認真考察了一番。
事實上，辣條正是起源于平江醬干。據(jù)《平江縣志》記載：“食品工業(yè)是平江的傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)，清朝康熙年間，平江的長壽醬干就被列為宮廷貢品。”
“在平江，家家戶戶都會做醬干，是平江的一大特產(chǎn)。”平江縣食品行業(yè)協(xié)會前會長鄒夸東上世紀九十年代曾在工商局任職，見證了傳統(tǒng)醬干釀造衍生為辣條產(chǎn)業(yè)的整個過程。
平江耕地稀缺、交通閉塞，很久以前需要走幾十里的山路，把自家手工生產(chǎn)的醬干用擔子挑到公路邊，再坐汽車運到長沙擺在江邊批發(fā)或零售。賣醬干是很多平江人養(yǎng)家糊口的基本出路。
1983年，平江縣三市鎮(zhèn)人對平江醬干進行改良，首次在醬干中引入芝麻、辣椒做輔料，創(chuàng)新出麻辣醬干，全縣醬干年產(chǎn)量達到700萬筒。
土生土長的三市鎮(zhèn)人李猛能對醬干制作輕車熟路，但是市場走訪結(jié)果卻不盡如人意。李猛能對南方周末記者回憶，在1998年，生產(chǎn)醬干的原材料大豆出現(xiàn)了大幅度漲價，“由7毛多一斤，一下子漲到一塊五六”，醬干行情持續(xù)走低。
實際上，邱平敗走麥城的直接原因，就是栽在這波行情劇烈波動之上。
看到醬干行業(yè)一片哀鴻，李猛能險些泄了氣。萬幸的是，他當時并沒有完全氣餒，抱著希望再次深入市場打探了很久，直到遇見一位做農(nóng)副產(chǎn)品批發(fā)生意的老板。
那位老板告訴李猛能，醬干雖然滯銷了，但食品市場并沒有冷卻，如果能做出創(chuàng)新產(chǎn)品，他負責收購�！爸灰行缕�，就能賣出去�！崩习鍖蠲湍苷f。
“我想都沒想就答應了，我說能，肯定能做出一個新產(chǎn)品�！闭f者無心，聽者有意，李猛能對自己會做什么新品類完全沒有概念，但是為了抓住商機，一口應承了下來。
李猛能與邱平、鐘慶元合計一番后，開始在農(nóng)貿(mào)市場上尋找合適的食材，逛了一圈發(fā)現(xiàn)，大豆價格并沒有回落的趨勢，相較而言，市面上的原材料就是面粉�！斑x擇面粉主要是便宜，而且量很大�！鼻衿窖a充說。
原材料選定后，對于如何加工三個人并沒有多少經(jīng)驗。“說來也巧，我們有一個鄰居是送米線的，我們就去做米線的工廠參觀。”敢想敢干，李猛能隨即從縣城買回來一臺舊的米線加工機器，在自家的院子里搗鼓起來。
參與到這個過程當中的邱平坦言，他們幾個人對于機械操作、面粉加工毫無概念，開始做出來的東西幾乎不能食用，但好在有醬干制作基礎(chǔ)，而且善于鉆研，閉關(guān)研制了幾個月，做出了一種接近于面筋類型的熟食制品。
但是他們發(fā)揮了醬干的制作工藝，在面筋制品上增添了咸味與辣味�！霸绮皇橇闶�，而是主食的調(diào)味品�！崩蠲湍苷f，麻辣面筋做出來之后大受歡迎，迅速占領(lǐng)了原本屬于醬干的市場。
2000年左右，對調(diào)味頗有研究的邱平開始在麻辣面筋中適量增加甜味�！敖�(jīng)銷商不斷反映，小孩子們愛吃甜的。”李猛能回憶，經(jīng)過不斷調(diào)試，到2002年左右，平江的面筋制品確立了麻辣加甜的基本框架。
給麻辣加上甜味是一項“偉大的創(chuàng)舉”，面筋一舉由只限于小范圍經(jīng)營的袖珍行業(yè)，迅速成為在燎原的辣條。
“各地都能買得到我們平江的面筋食品，在西藏都有�！编u夸東分析認為，醬干風味獨特，非湖南人可能會不太習慣食用，而面筋價格低廉，制作工藝也相對簡單，關(guān)鍵是口味大眾化，所以能夠迅速占領(lǐng)市場。